Atıf, bireylerin algıladıkları olayların, eylemlerin ve davranışların açıklanması, kaynaklarının saptanması, gerçekliklerinin kavranması, öngörülmesi ve gerçekliklerine hakim olunması süreçlerini içeren özel bir çıkarımdır. Anlam düzeyinde artı değer üretmeyi sağlayan atıf, olaylara bir neden arayarak çevreyi tutarlı ve istikrarlı bir şekilde algılamayı sağlayan bilişsel ve sosyal bir etkinliktir. Bireyler, bilişsel bir bütün olarak algıladıkları diğerlerinin davranışlarını yorumlarken, nedenlerine inerek ve niçin meydana geldiklerini ortaya çıkararak atfetme sürecini yaşarlar. Bireyin diğerlerinin davranışlarına nedensellik yüklemesi ile sözü edilen davranışların öngörülmesi sağlanarak, dünyanın daha tutarlı ve kontrol edilebilir olarak algılanması mümkün olur.